Que signifie Yhwh dans la Bible ? (2024)

• ParLouis Fraysse
• 10/11/2020
• 8:46 am
• (Modifié le : 10/11/2020)
• Commentaires

Yhwh, quatre lettres pour un nom insaisissable. Ce tétragramme (du grec tetra «quatre» et gramma «caractère d’écriture») désigne les quatre consonnes hébraïques qui constituent le nom divin, le nom propre du dieu d’Israël.

Un nom uniquement composé de consonnes ? Comme le rappelait l’historien et bibliste Michael Langlois à Réforme, le texte hébreu ne représente en principe que les consonnes, ce qui peut être source de confusion pour le lecteur. «Un même mot peut ainsi désigner un verbe ou un nom, selon les voyelles que l’on y ajoute à la lecture», précisait le chercheur.

Le travail des massorètes

Rédigés en écriture majoritairement consonantique, les premiers manuscrits bibliques, que l’on a retrouvés dans les grottes de Qumran, ouvrent ainsi le champ à des prononciations et des interprétations multiples. Or, comme le rapporte le théologien Thomas Römer, titulaire de la chaire «Milieux bibliques» au Collège de France, s’est peu à peu manifesté le souci de disposer d’un seul et même texte biblique qui fasse autorité pour tous les Juifs.

C’est en partie pour cette raison, et pour éviter les «erreurs» d’interprétation, que les massorètes ont entrepris de préciser le sens du texte de la Bible hébraïque. Pour ce faire, ces savants juifs, actifs entre le VIe et le XIe siècle de notre ère, ont ajouté des voyelles, défini les signes de ponctuation et divisé le texte en paragraphes et sections.

Un nom à ne pas prononcer

Un mot, pourtant, va faire exception dans ce travail de «vocalisation» : c’est le tétragramme Yhwh. Une ancienne tradition juive d’avant notre ère, rapporte en effet Michael Langlois, avançait qu’il ne fallait pas prononcer le nom divin. Pour quelles raisons ? Il s’agit sans doute d’une interprétation des dix commandements, que l’on trouve en Exode 20,7 : «Tu n’invoqueras pas le nom du Seigneur (Yhwh), ton Dieu, pour tromper».

Thomas Römer mentionne d’autres explications envisageables. «Dans le cadre d’une conception monothéiste, il ne convient guère que le dieu unique porte un nom propre, impliquant le besoin de le distinguer d’autres divinités, écrit-il dans Les 100 mots de la Bible. Il est aussi possible que l’on ait voulu éviter l’utilisation du nom de Yhwh pour des rituels magiques, pratique bien attestée grâce à des bols magiques des premiers siècles de l’ère chrétienne. C’est pourquoi le Décalogue interdit d’utiliser celui de Yhwh pour des choses inappropriées. Et finalement, on a voulu insister sur la transcendance du dieu d’Israël.»

De Yhwh à Yahvé et Jéhovah

Le fait de ne pouvoir prononcer le nom divin a eu une conséquence directe, encore à ce jour : on ignore la prononciation originelle du nom du dieu d’Israël. La prononciation «Yahvé», la plus souvent retenue, n’est en fait qu’une possibilité parmi d’autres. Il pourrait aussi s’agir de «Yahouwa», «Yahouwé», «Yahouwo», ou encore «Yahwa» ou «Yahwo».

Quant au nom «Jéhovah», il s’agit d’une prononciation résultant de l’utilisation de voyelles de remplacement du mot Adonai «Seigneur», combinées avec le tétragramme. Les massorètes substituaient en effet le titre Adonai «Seigneur», ou Elohim «Dieu(x)» à Yhwh. On retrouve d’ailleurs cette pratique de substitution dans la traduction grecque de la Bible, la Septante, qui remplace Yhwh par Kurios «Seigneur».

• Bible hébraïque, Yhwh